中国画通常分为人物画、山水画和花鸟画三类。这看起来是以题材为标准分类，其实是用艺术表现了一些独特的观念和思想，即中国画概括了自然和人生的三个方面：人物画表现的是人类社会中人与人之间的关系；山水画表现的是人与自然的关系，将人与自然融为一体；花鸟画则表现大自然的各种生命与人的和谐相处。中国画的分类，体现了中华民族传统的哲学观念和审美观。
中国画讲究虚实相生的意境美。老舍曾请齐白石以“蛙声十里出山泉”为题作画。十里蛙声，如何入画？潺潺山泉，如何表达？白石老人思考良久，终于画成了一幅经典之作：在山峦的映衬下，潺潺清泉从山涧内的乱石之中不断涌出，六尾蝌蚪摇拽着尾巴顺流而下。
