一般来说， ① ， 而一年四季都在同一个地方逗留和繁殖的称为留鸟。但这两者之间的界定其实并没有很严格，因为如果留鸟所在的栖息地被破坏或者食物减少，它们也会考虑迁居到其他地方。候鸟也需要为食物和筑巢的地方操心，季节的变化会促使它们主动去往温暖的气候中，寻找可以满足这两种“必需品”的地方。
通常来说，许多鸟类每年会进行两次迁徙，春季来临时，它们向北飞行，夏季在温带或寒带进行繁殖，秋冬季节 ② 。当然，在南半球，方向是相反的。而这就是鸟类迁移模式中最常见的一种： ③ ， 或者说沿南北方向迁徙，比如很多人熟悉的大雁南飞。
除此之外，也有一些不常见的迁徙模式。在欧亚大陆上，部分雀形目的鸟类不再向南迁徙至非洲的越冬地，而是一路向西飞向法国南部过冬，这种自东向西的迁徙模式不属于传统的南北方向“鸟类迁飞路线”，而是沿着“经度”进行迁徙。在20世纪末，西欧和南欧的气温升高，使得这些地区比以前更适合鸟类过冬，它们无需飞行更远的距离就能安定下来，对鸟类来说是一种风险更低的迁徙方式。
