纳木错是第三纪末和第四纪初，喜马拉雅运动引起凹陷而形成的巨大湖盆。现存的古湖岸线有8～10道，最高一道距现在的湖面约80余米。纳木错面积1 940平方千米，湖面海拔4 718米，早期的科学考察认为纳木错最大深度为33米，但最近两年的重新测量发现，纳木错最深处超过120米，为中国西藏自治区最大的内陆湖、中国第二大咸水湖。纳木错南面和东面是高峻的冈底斯山脉和念青唐古拉山脉，北面是起伏较小的藏北高原，整个区域是封闭性较好的内流区域。湖区多年平均降水量410毫米。据计算，进入湖泊的冰川融水为1.24亿立方米/年，降水径流为13.34亿立方米/年，湖泊的换水期为34.15年。下图示意纳木错位置及水系分布。
